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L’apostrophe muette – Essai sur les portraits du Fayoum

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Jean-Christophe Bailly
Éditions Hazan


Cet ouvrage se présente comme une tentative d’interprétation des « portraits du Fayoum », ces portraits de momies de l’Égypte romaine qui, malgré leur nom, ne proviennent pas d’un site historique délimité mais de plusieurs. Ces portraits sont exceptionnels à plus d’un titre : ce sont les plus anciens connus au sens moderne du terme (représentation exacte d’un être humain) et constituent, avec ceux de Pompéi, le seul ensemble étendu de peinture antique grecque ou romaine qui nous reste. « Errant » entre deux voire trois civilisations, ils sont aussi l’un des plus anciens témoignages existants du contact et de la fusion entre plusieurs aires culturelles différentes. Exceptionnels enfin, parce qu’ils représentent une bouleversante frise discontinue de visages évadés et de leur mort et de leur vie. Ni héroïsés, ni symboliques, ni génériques, ces portraits constituent une énigme qu’essaie de résoudre l’auteur. Où ont-ils été réalisés ? Par quels artistes ? Ont-ils eu, avant de rejoindre la tombe, une fonction domestique, un usage préfunéraire ? Ont-ils été effectués de mémoire ? Du vivant des modèles ? Énigmatiques, ces visages sérieux semblent ne rien attendre, ne rien prétendre. Ils n’ont aucun message à nous adresser. Ce qu’ils nous offrent, ils le gardent pour eux. Ils sont dans le silence, avec le silence. Ils montrent qu’ils voyaient, qu’ils étaient le vivant mais leurs yeux, grands ouverts, ne nous voient pas et sont aveugles à notre temps. Ils nous disent « ce que c’était que d’être » en ces temps-là, en ces lieux-là. Sans anecdote, sans mise en scène. Entre ritualisme millénaire et apparition du christianisme, les portraits du Fayoum s’inscrivent dans une période de transition décrite par l’auteur comme un bricolage religieux. Un bricolage de désinvolture, d’incertitude et de désarroi dont, en leur dénuement évadé, les portraits du Fayoum sont les reflets muets. Scientifique, l’ouvrage de Jean-Christophe Bailly « ose » également la poésie et la métaphysique. Ce texte inspiré et érudit permet d’approcher au plus près ces portraits et de les situer dans l’ensemble de l’art et de la pensée antique.

Juliette Chegaray